提起小型哺乳動物，你一下子想到什麼？可能是在市區排水道或後巷小食檔亂竄、髒兮兮的老鼠？或許你不知道，香港的小型哺乳動物大多在林地或灌木地等自然棲息地出沒，市區所看到的其實只佔一小部分。
野外的小型哺乳動物通常都很害羞，喜在夜間活動，平時很難看到牠們。為了解牠們的分佈，生態學家積極尋找牠們藏身之處，例如洞穴或木頭下，或者透過牠們留下的綫索推敲，包括足印、糞便和捕食證據。盤古初開以來，人類便以各種追踪動物技巧來狩獵及避開危險的獵食者。想不到生態學家至今仍使用這些野生動物的追踪技術，來尋找牠們的踪跡。
我們在生態研究期間通過放置足印隧道，配合其他調查方法，來追踪小型哺乳動物，最後在貝澳、水口和大澳三處記錄到臭鼩（Suncus murinus）、針毛鼠（Niviventer fulvescens）和印支林鼠（Rattus andamanensis）等小型哺乳動物的踪跡。足印隧道設計簡單，只須在隧道內佈置墨水並放置食物作餌誘，當動物在隧道進食誘餌時會踏過墨水，由此留下足跡。如果你仔細觀察我們從足印隧道取下的紙張，便會隱約看到鼩鼱腳掌和腳趾的形狀。
也許你對這些小型哺乳動物仍存有偏見。事實上，牠們對本地的生態系統非常重要呢！牠們是種子傳播者，在針毛鼠和印支林鼠留下的糞便中經常會發現本地常見的天然山坡灌木的種子，例如野牡丹（Melastoma malabathricum）和桃金娘（Rhodomyrtus tomentosa）。此外，牠們本身也是蛇類和猛禽等其他動物的重要食物來源，於生態系統的食物網中發揮重要作用。因此，當你下次在郊外看到這些小型哺乳動物時，請別害怕，因為牠們可是保護自然環境的盟友呢！
